【単位の雑学】1メートルの基準って？どうやって決まったの？

～意外とドラマチックな「長さの基準」の話～

私たちは日常的に「1m」という単位を当たり前のように使っています。
「机の横幅は1メートル」「身長は1.7メートル」など、何気なく口にしますが…
そもそも1メートルって、どうやって決まったのでしょうか？

1メートルって、どうやって決まったの？

実は、この“1メートル”という長さの決め方は、歴史の中で何度も変わってきたんです。
しかも、その変遷は科学者たちの努力とちょっとしたドラマが詰まっています。

はるか昔、人々は国や地域ごとにバラバラな長さの基準を使っていました。
例えば…

しかし、これらは当然ながら人や環境によって変わります。
王様が代替わりすれば、国の長さの基準も変わってしまうなんてことも。
貿易や科学研究が進むにつれ、「みんなで共通の長さを持たないと不便だ！」という声が高まります。

18世紀後半、フランス革命の混乱の中でも科学者たちは理想を追求しました。

「人によって変わらない長さを作ろう」
そこで採用されたのが地球基準です。

定義はこうでした。
「北極から赤道までの距離の1,000万分の1を1メートルとする」
つまり、地球の子午線（縦方向の線）の長さをもとにしたわけです。

この定義を実現するため、フランスからスペインにかけて実測する大規模測量が行われました。
当時はGPSもレーザー測量もありません。山を越え、谷を渡り、三角測量でコツコツと距離を割り出す…という気の遠くなる作業。
この結果、初代の“1メートル”が決まったのです。

メートルの最初の定義は…

「北極から赤道までの距離の1,000万分の1」＝ 1m
というものでした。
つまり、北極～赤道までの距離は理論上 10,000 km（1万キロメートル）とされました。

地球は完全な球ではなく、少し押しつぶされた「回転楕円体（だえんたい）」です。
そのため、本当の北極～赤道の距離は場所によってわずかに変わります。

当時の測量技術では、この2 kmのズレはほぼ誤差の範囲でした。
でも現代の精密測量で見ると、やっぱり「ピッタリ1万キロ」ではないことがわかります。

結果、たった0.02%の誤差で距離を割り出したのは驚異的な精度。
当時、北極～赤道の距離を測るためにフランスからスペイン北部まで約7年以上かけて大測量を実施した。
測量チームは病気や戦争に巻き込まれ、命がけの計測だった。

理論だけでは日常の計測に使えないため、白金イリジウム合金で作られた棒が基準として作られました。
これが「メートル原器」です。
フランスに保管され、世界各国に複製が配られました。

ただし、金属は温度で膨張や収縮をするため、わずかですが長さが変わってしまうという欠点がありました。
精密な科学実験や工業にとって、この“わずか”は無視できない問題です。

こうした不安定さを解消するため、1983年に現在の定義に変更されました。
今の1mはこうです。
「真空中で光が1/299,792,458秒の間に進む距離」

これなら温度や環境に左右されず、どこでも同じ長さを再現できます。
まさに、物理法則に基づいた究極の基準です。